Wetenschappers vreesden dat gigantische ‘spookvis’ uitgestorven was.

Toen wetenschappers hoorden dat er in Cambodja een grote, mysterieuze vis was gevangen die ze daar niet direct kenden, vroegen de Amerikaanse onderzoekers om foto's door te sturen. Tot hun grote verbazing ging het om een 'Mekong ghost', een vissoort die sinds 2005 niet meer werd gezien. Aangenomen werd dat deze reuzenzalmkarper zelfs uitgestorven was.

Thierry Goeman

Een grote vis met een vreemd gevormde bek en een uitstekende knobbel bij de kaak, zo omschreven de vissers hun buit. Aan de universiteit van Nevada gingen de alarmbellen af. Het kon bijna niet anders dan dat het om een "Mekong Ghost" of reuzenzalmkarper ging. Omdat het de typische kenmerken zijn voor de vis die 1,20 meter groot kan worden en tot 30 kilogram kan wegen. Toch was er meer bewijs nodig om het met zekerheid te kunnen zeggen. Want de vis werd als uitgestorven beschouwd.

Dat bewijs is er nu, zegt Zeb Hogan, een onderzoeksbioloog aan de University of Nevada en hoofd van het door de Amerikaanse overheid gefinancierde 'Wonders of the Mekong'-project, een initiatief om een ​​vanp de meest biodiverse rivieren ter wereld te bestuderen en te beschermen.

De Mekong, wat in het Thais 'Moeder der Rivieren' betekent, slingert door meerdere landen in Zuidoost-Azië en is extreem rijk aan biodiversiteit. Maar onder meer overbevissing en milieuvervuiling bedreigen de rivier en de rijkdom aan vis die er leeft. Vandaar dat werd vermoed dat de reuzenzalmkarper een van de soorten was die intussen uitgestorven zijn. Omdat er sinds 1991 sowieso maar een dertigtal exemplaren werden waargenomen en er sinds 2005 zelfs geen enkele meer gezien is. Maar nu blijken er plots op korte tijd drie te zijn gevangen, waarvan er maar eentje effectief kon onderzocht worden.

Overstromingen en lange droogtes

Het exemplaar dat nu is gevangen, bevond zich buiten het normale verspreidingsgebied van die soort. "Dat zou kunnen betekenen dat er meer vissen leven in gebieden die voorheen onbekend waren, of dat ze daarheen zijn gemigreerd vanuit de buurlanden Laos en Thailand", zeggen onderzoekers die nauw samenwerken met de lokale bevolking.